El alcalde de Gainesville, Harvey Ward, dio el Discurso del Estado de la Ciudad el martes por la mañana en el Blount Center de Santa Fe College. En el discurso resumió los logros de la ciudad en el 2023 y compartió sus planes para el 2024 con respecto a la violencia armada, la seguridad peatonal, los recortes en el presupuesto de la ciudad y la compañía de servicios públicos Gainesville Regional Utilities, o GRU por sus siglas en inglés.
El año 2023 le trajo muchos desafíos a la administración del alcalde, entre ellos están los grandes recortes al presupuesto, la declaración de la violencia armada como un problema de salud pública y la decisión de la legislatura de Florida de tomar control sobre la junta directiva de GRU.
Durante su discurso, Ward guió sus puntos de discusión con emails que ha recibido de la comunidad preguntando precisamente sobre estos problemas y sus planes para solucionarlos.
Área este de Gainesville y la violencia armada
Uno de los temas más mencionados en reuniones del comisionado de la ciudad en el último año y en la lista de iniciativas del alcalde es el de la violencia armada, especialmente en el área este de Gainesville.
La ciudad declaró la violencia armada un problema de salud pública hace un año, en febrero de 2023. Solamente en los primeros 15 días de enero de este año se reportaron al menos 13 incidentes donde se disparó un arma y resultaron en al menos dos muertes.
En agosto de 2023, la ciudad organizó una conferencia liderada por la comisionada del Distrito 1, Desmon Duncan-Walker para discutir y disminuir la violencia armada. Ward compartió que el Departamento de Policía de Gainesville, o GPD, también empezó una iniciativa dedicada a combatir el problema.
La comisionada Duncan-Walker apareció en un video durante el discurso y habló de su propuesta para crear un centro cultural de artes en el este de Gainesville que busca apoyar a jóvenes en la comunidad a tener metas creativas y alejarlos de la violencia. El centro fue propuesto hace dos años por la comisionada y se han organizado paneles de discusióncon miembros de la comunidad para discutir su creación, pero por ahora no tiene fecha de lanzamiento.
“La verdad, en esta pelea, todos vamos a ser necesitados”, dijo Duncan-Walker en el video.
Durante el discurso, Ward dijo que la ciudad también ha decidido usar sus recursos para crear una posición gubernamental nueva para un director de prevención e intervención de violencia armada y un nuevo empleado tomará la posición en pocas semanas.
La ciudad ha invertido más de $53 millones en iniciativas y servicios a través de la ciudad para prevenir la violencia armada, dijo Ward. Entre estas iniciativas está el proyecto nacional denominado “One Nation One Project”, que se dedica a darle subsidios a proyectos de arte y educación para la comunidad. Según el alcalde, casi $650,000 han sido invertidos por la ciudad en este proyecto.
“La meta es usar las artes y la cultura para promover la sanación y el bienestar de la comunidad”, dijo Ward.
Aparte de los problemas con armas, el alcalde también está enfocado en traer un centro de salud de UF Health al lado este de la ciudad. Además, agregó que el comisionado ha trabajado con organizaciones como Bread of the Mighty y Farm Share para asegurarse que los habitantes de bajos recursos de la ciudad tengan mejor acceso a comida y planea crear un centro de comida o supermercado en el área.
Seguridad peatonal
Otro problema de seguridad en la ciudad, dijo Ward, es la seguridad peatonal por la falta de cruces de peatones. El comisionado creó una iniciativa en el 2018 llamada “Vision Zero” con la meta de tener cero muertes y lesiones graves por tráfico, y en enero de 2023, declaró una crisis de violencia de tráfico.
Este año, el Departamento de Transportación de Estados Unidos le dió a la ciudad un subsidio de $8 millones para rediseñar una de las calles con más accidentes de tráfico, University Avenue. Ward dijo que el plan incluye bajar la velocidad en la calle, añadir jardines, carriles para bicicletas y cruces peatonales.
La iniciativa viene después de la creación de una señal activada por peatones en un cruce en el este de University Avenue en el que falleció Dylan Roberts, un niño de cuatro años, en 2021. El comisionado presentó una propuesta en 2023 que está siendo evaluada en la sesión legislativa de Florida de 2024, para renombrar el cruce y la calle que intersecta a University Avenue “Dylan Roberts Memorial Crosswalk” y “Dylan Roberts Road” respectivamente.
Vivienda asequible
Otro punto a tocar del discurso fue el de la necesidad de vivienda asequible en la ciudad. El alcalde compartió que la ciudad y Gainesville Housing Authority recibieron $500,000 en subsidios en 2023 de parte del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, y el dinero se usará para llevar a cabo un plan de vivienda asequible.
El comisionado del Distrito 3, Casey Willits, llevará a cabo la iniciativa que propone crear más de 200 unidades de vivienda asequible. El plan también se basa en la “zonificación inclusionaria voluntaria”, una idea que busca crear viviendas asequibles en áreas de niveles de ingresos mixtos.
Willits dijo que mucho de su trabajo incluye recibir comentarios y opiniones de la comunidad. Entre los miembros de la comunidad que se pueden beneficiar de viviendas asequibles, Willits dijo que la iniciativa puede ayudar a la comunidad de inmigrantes que llega a Gainesville buscando un nuevo hogar.
“Ellos llegan [a la ciudad] en una etapa específica de su vida, puede que no lo hayan prevenido y no tienen fondos suficientes para comprar su ‘hogar de por vida’”, dijo Willits.
Recortes al presupuesto y GRU
El año 2023 también fue caracterizado por la ley 1645 de la Cámara de Representantes de Florida, la cual separó a Gainesville Regional Utilities del gobierno de la ciudad y creó una junta directiva seleccionada por el Gobernador Ron DeSantis.
Aparte de la separación de la ciudad, la empresa de servicios públicos ha sido criticada por la comunidad en el último año por tener retrasos en mandar las facturas de electricidad y por tener las tasas de electricidad más altas del estado.
El comisionado también tuvo que lidiar con recortes en su presupuesto dado a los cambios de poder en GRU. Para el año fiscal 2024, la contribución de dinero para el gobierno que provenía de GRU fue cortada por un 55%, según Ward, lo cual causó que la ciudad perdiera $19 millones de su presupuesto.
Estos recortes llevaron al cierre de la Academia Reichert para Jóvenes, la cual ayudaba a intervenir en la vida de jóvenes con problemas, y a eliminar 125 posiciones a tiempo completo en el gobierno.
Ward también habló sobre la conservación de la naturaleza en la ciudad y la importancia de las artes y la cultura en Gainesville. Finalmente, el alcalde cerró su discurso comparando a la ciudad con un bote que se encuentra en aguas turbulentas.
“Yo sé que en el siguiente año habrán desafíos”, dijo Ward. “Yo sé que la marea puede volver a subir. Pero vamos a zarpar sin importar a dónde lleva el viento y el sol va a brillar en la ciudad de Gainesville”.