Después de haber sido cultivadas en el espacio durante varios meses, se envió una colección de plantas de la UF para cultivarlas en la Estación Espacial Internacional. El experimento se llama "Plant Hábitat O3" y está diseñado para ver si después de poner generaciones de la misma planta a crecer en el espacio, se adaptará a las condiciones espaciales. Principalmente, está destinado a acostumbrar a las plantas a presiones de aire más bajas que las que están acostumbradas en la Tierra. La planta utilizada es Arabidopsis thaliana, una planta popular utilizada en los campos de la ciencia vegetal para la genética y la evolución. Sin embargo, lo que se está estudiando no es la genética de la planta, sino la epigenética. La epigenética es cómo el entorno y el comportamiento cambian el funcionamiento del gen, sin cambiar el gen en sí.
La profesora de la UF, Dra. Anna-Lisa Paul, visitará la sede de la NASA para observar a los astronautas en la Estación Espacial Internacional realizando el mantenimiento de las plantas. Si quisiera hacer ajustes, hablaría con el representante, quien se lo diría al astronauta y ella podría verlos ajustar sus solicitudes en tiempo real.
El beneficio real del experimento es lo que podría significar para el futuro de los viajes espaciales. Las plantas que previamente se cultivaron en el espacio fueron enviadas de regreso a la Tierra, luego las semillas de esas plantas fueron enviadas de regreso al espacio para una mayor adaptación epigenética. Si estos resultados demuestran efectos diferentes a los que se encuentran en plantas cultivadas en la Tierra, esto podría ayudar a los científicos a comprender cómo cultivar plantas en planetas como la Luna y Marte.
"Comprender cómo responden las plantas a este tipo de entornos, y tenemos que saberlo antes de que podamos ir a Marte y depender de las plantas para ayudarnos a mantenernos vivos", dijo la Dra. Anna-Lisa Paul, directora de Investigación Interdisciplinaria de Biotecnología de la UF.
Los beneficios de tener plantas en otros planetas serían su provisión de oxígeno, alimentos frescos e incluso medicinas para los astronautas. Dado que se trata de un trabajo tan tedioso, se ha incorporado a estudiantes de la UF al proyecto para garantizar que se cuide cada pequeño detalle.
"Al tener plantas aquí, en Florida, donde hay mucha humedad, en lugar de llevarlas a los desiertos del oeste de Texas, es necesario prestar mucha atención", dijo Hunter Strickland, estudiante de doctorado de la UF.
Dado que las semillas idénticas se cultivan en la Tierra, el Dr. Paul todavía está en el proceso de identificar una diferencia en el ADN entre las dos muestras, si es que hay alguna diferencia. El Dr. Paul dice que si no hay diferencias entre las muestras, entonces eso en sí mismo es un resultado que requiere más investigación. Por lo tanto, no importa qué respuestas reciba de estos retoños, sigue siendo un pequeño paso para el hombre y un gran salto para la ciencia.