Read this story in English.
LIVE OAK – Por encima de la superficie, los pinos plantados se alinean en un orden geométrico perfecto, con mechones de agujas verdes equilibrados sobre troncos altos con fisuras. Por debajo, son un enredo caótico de raíces nudosas.
Es este mundo subterráneo, llamado la rizosfera, el que dicta el crecimiento de los árboles.
Aquí se mezclan agua, microorganismos, raíces y nutrientes, enviando señales químicas a los árboles arriba. Las agujas de pino descansan sobre toda esta actividad, bloqueando las malas hierbas y aportando fertilizantes naturales al suelo a medida que se descomponen.
Estas funciones protectoras y regenerativas hacen que la paja de pino sea atractiva para los paisajistas. IFAS lo recomienda como una opción “Florida Friendly”: un mantillo natural y sostenible.
Pero aplicar paja de pino en los jardines residenciales significa quitarla del suelo del bosque.
La rizosfera siente la pérdida.
Un mantillo versátil
En la Florida de antaño, las agujas de pino creaban un grueso colchón sobre millones de acres de suelo forestal.
Las pinochas eran un festín para las bacterias del pinar que empujaban nitrógeno y otros nutrientes al suelo mientras se alimentaban.
Los incendios forestales quemaban los bosques con frecuencia, pero al hacerlo liberaban aún más nutrientes de las agujas de pino y eliminaban las malas hierbas. Los árboles crecían más altos, brotando nuevas pinochas y dejando caer las viejas, impulsando así el ciclo de crecimiento.
Las tribus Seminole y Calusa usaban agujas de pino de hoja larga, ocho a 12 pulgadas cada una, para tejer canastas. En el siglo XIX, la paja de pino ganó popularidad como cobertura para caminos, ya que sus suaves agujas eran económicas y maleables.
Los primeros recolectores usaban la paja de pino con moderación. Según un relato de 1868, en un pinar de Suwannee las agujas llegaban casi hasta las rodillas.
A medida que la industria de la paja de pino de Florida surgió en el siglo XX, la abundancia dio paso a la escasez. Hoy, en un pinar manejado y cosechado anualmente, la cantidad de paja de pino rara vez supera el grosor de la suela del zapato.
“Cualquier tipo de mantillo, incluida la paja de pino, ayudará a crear una barrera efectiva contra las malas hierbas y a conservar la humedad en el suelo, y ambas cosas pueden mejorar el crecimiento de las plantas”, dijo Brooke Moffis, agente de extensión de IFAS en el Condado de Lake.
La paja de pino se descompone y asienta más rápido que otros mantillos, lo que la hace atractiva para los jardines de flores.
Dado que las agujas de pino ya están muertas en el momento de la cosecha, se consideran más sostenibles que el mantillo de ciprés, que una vez dominó los centros de jardinería de Florida. A principios de la década de 2000, el ciprés representaba el 60% del mantillo vendido en estos centros, mientras que el 40% restante se dividía equitativamente entre la corteza de pino y otros mantillos.
El mantillo de ciprés, al igual que la mayoría de los mantillos de madera dura, se producía inicialmente como un subproducto de la industria maderera. A medida que creció la demanda, los silvicultores comenzaron a talar árboles jóvenes con el único propósito de hacer mantillo, lo que generó una fuerte oposición de parte de defensores de la vida silvestre y la calidad del agua.
La Universidad de Florida desaconseja el uso de mantillos de ciprés y caucho por su falta de sostenibilidad, recomendando en su lugar recortes de césped, mantillo de árboles invasores y paja de pino.
“Agregar mantillo de paja de pino puede ayudar a que el paisaje parezca más natural en Florida”, dijo Moffis, una ironía ecológica considerando que el desarrollo urbano ha reducido los pinares de hoja larga al 5% de su extensión original en todo el Sureste.
Antes del rastrillo
Mientras que los pinos verde brillante pasaban rápidamente por la ventana, el agente de extensión del Condado de Suwannee, Raymond Balaguer Barbosa, los identificaba en tiempo real. El truco está en las ramas, explicó. Si sus extremos tienen el grosor de un pulgar, los árboles son pinos de hoja large. Si tienen el grosor de un meñique, son “slash pine".
Ambos – y, a veces, los Loblolly – se cultivan para producir paja de pino en todo el Sureste.
Con solo una mirada, Balaguer determinó no sólo qué tipo de árboles eran, sino también cómo estaban.
“Alguien está tomando en serio estos pinos de hoja larga”, dijo, señalando una parcela bien cuidada de árboles jóvenes. “Están segando entre ellos, están esperando al segundo o tercer año para empezar con el herbicida de forma más intensiva”.
Las malas hierbas surgen en los pinares de igual manera que en cualquier entorno agrícola.
El encinillo, la ardisia coral y la hierba torpedo son los rivales de los productores de paja de pino. Compiten con los pinos por los nutrientes y la luz. Cuando las raíces vecinas se acercan demasiado, pueden estresar a los pinos, haciendo que sean más susceptibles a enfermedades o insectos.
Tradicionalmente, los silvicultores usan fuego prescrito para eliminar las malas hierbas.
“El fuego prescrito realmente emula lo que solía ser una perturbación natural mucho más frecuente”, dijo Rachel McGuire, coordinadora de divulgación y educación del Jones Center en Ichauway, un instituto que estudia y conserva los ecosistemas de pinos de hoja larga. “Simplemente hemos fragmentado nuestro paisaje como humanos de tal forma que ya no tenemos esos incendios a gran escala, frecuentes y de baja intensidad”.
Durante un incendio controlado, las llamas provocan que las plantas liberen sus semillas, regenerando una vegetación diversa que alberga a codornices, tortugas de la Florida y aves de pradera. La ceniza que queda provee nutrientes al suelo, promoviendo el crecimiento de los pinos de hoja larga y mejorando la calidad de su madera.
Pero la mayoría de los productores de paja de pino no hacen incendios controlados.
Hacerlo sería prender fuego a sus ganancias, y volverían negras sus agujas doradas.
“Si pudieras quemar [las malas hierbas], sería más barato que cortar o aplicar herbicida”, dijo Michael Lamb, quien produce paja de pino en Branford. Descartó la idea con una risa. “Es demasiado riesgoso para mí”.
Además, el objetivo de una operación de pinos generalmente es la homogeneidad, no la diversidad. “Están en desacuerdo”, dijo McGuire. “Para poder usar equipos mecanizados para la recolección de paja de pino, tienes que tener el sistema más limpio y homogéneo posible para maximizar la producción”.
¿La solución? Los herbicidas.
En un estudio de 10 temporadas, los pinares segados y tratados con herbicidas químicos tuvieron tasas de supervivencia más altas y produjeron árboles dos veces más grandes que sus contrapartes no tratadas.
“Solía ser más cauteloso al hablar sobre herbicidas”, dijo Balaguer. “Pero no hay forma de evitarlo. Lo necesitas”.
En un pinar, explicó, las malas hierbas son lo suficientemente persistentes como para justificar el uso de herbicidas, convirtiendo el “último recurso” en la única opción.
Uno de los herbicidas más frecuentemente utilizados para preparar un pinar es el glifosato, más conocido como Roundup. No es selectivo, lo cual significa que ataca a plantas o bacterias, nativas o invasoras.
Es tan potente que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos encontró en 2020 que los usos permitidos (etiquetados) del químico “probablemente afectarían negativamente” al 93% de las especies incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Los manatíes de Florida están entre los afectados. Un estudio de 2021 de manatíes en Crystal River y varios cuerpos de agua del sur de Florida descubrió glifosato en el 55.8% de sus muestras de sangre. La cantidad detectada aumentó antes y durante la cosecha de caña de azúcar, donde el glifosato se usa como madurador.
Según los datos del Servicio Geológico de los EE. UU., el uso de glifosato en el Condado de Suwannee es bajo, con 6.62 libras por milla cuadrada en 2019, en comparación con un promedio de 29.1 libras por milla cuadrada en los condados de Martin, Glades y Lee, donde se estudiaron los manatíes.
“El herbicida tiene un lugar. No es que sea malo, ni creo que las operaciones de paja de pino sean malas”.Rachel McGuire
Aun así, el creciente escrutinio sobre el glifosato ha animado a Melissa Snodgrass y a otros productores de paja de pino a explorar herbicidas más selectivos.
“Ha habido muchos avances en productos químicos que son específicos para ciertas malas hierbas”, dijo. “Si tiene un problema con la bahía, hay un químico específico para eso. Si tiene este tipo de mala hierba, usa este. Eso ha mejorado con los años”.
Algunos administradores de tierras han recurrido a drones, usados en Japón desde 1985, para aplicaciones de herbicidas más específicos. A menudo, los drones utilizan cámaras para escanear los cultivos y diferenciar entre malas hierbas y plántulas para determinar dónde aplicar el herbicida. Esta práctica es relativamente nueva en los EE. UU. La Administración Federal de Aviación lo permitió por primera vez en 2015.
Dado que los pinos de hoja larga viven durante décadas o cientos de años, explicó McGuire, una opción para los administradores de tierras es cosechar la paja de pino al principio para obtener algunas ganancias antes de aclarar el pinar e incorporar el fuego prescrito.
Los árboles más viejos se benefician de los fuegos regulares y puede resurgir la diversidad de plantas nativas almacenadas en el banco de semillas subterráneo.
“Preferiría que más personas plantaran pinos de hoja larga y lo tuvieran en una operación de paja de pino con el plan de eventualmente convertirlo en un bosque más abierto y natural gestionado con fuego”, dijo McGuire, “que no plantar pinos de hoja larga”.
Después del rastrillo
Después de rastrillar, el suelo del pinar parece un paisaje lunar. La tierra gris, normalmente escondida bajo agujas de pino, queda de repente expuesta a los elementos.
Una sola cosecha de paja de pino elimina entre cinco y 60 libras de nitrógeno por acre y entre 0.5 y cinco libras de fósforo por acre. Acumulados año tras año, las pérdidas de nutrientes por la recolección de paja de pino son mayores que las de la cosecha de madera.
Pat Minogue es profesor de silvicultura en la UF y especialista en extensión sobre paja de pino. Sus estudios revelan que las deficiencias de nutrientes aparecen después de cinco a 10 años de cosecha. Las raíces de los pinos y los microbios que se entrelazan con ellas luchan por encontrar fósforo y nitrógeno, lo que hace que la tasa de crecimiento de los árboles se desacelera.
Mientras que múltiples estudios han analizado cómo las deficiencias de nutrientes afectan a los pinos de hoja larga, casi ninguno ha explorado cómo las deficiencias afectan a las pequeñas y poderosas colonias microbianas subterráneas.
Cuando los nutrientes son abundantes, los hongos transportan nutrientes a las raíces de los pinos, almacenan metales pesados y producen moléculas defensivas contra especies invasoras. Según un estudio de 2024, los pinos en simbiosis con hongos tienen mayor tolerancia a los cambios de temperatura, los niveles más altos de dióxido de carbono y las sequías.
Los científicos aún no saben cuáles son los efectos a largo plazo de la recolección de paja de pino en estos ciclos de nutrientes, según el micólogo de la Universidad de Duke, Rytas Vilgalys.
Lo que sí saben es que rastrillar las agujas de pino elimina nutrientes, por lo que “tiene que devolver lo que toma”, dijo Minogue, el profesor de silvicultura. “Fertilizamos cada cinco o 10 años, dependiendo, pero todo se trata de monitorear lo que el árbol necesita”.
(Foto por: Florida Digital Newspaper Library)
Minogue y sus colegas recolectan muestras de agujas de múltiples árboles en el pinar y analizan su composición química. Mezclan una combinación de nitrógeno, cobre, magnesio y potasio que cubre las deficiencias de nutrientes y la aplican en la primavera.
Si la paja de pino es una comida microbiana, el fertilizante es un batido de nutrientes. Los suministra más rápidamente pero con un mayor riesgo de escorrentía.
Si se hace en el momento adecuado, “todos esos nutrientes y el nitrógeno irán al árbol, no al agua”, dijo Minogue.
Un estudio de 2020 en los pinares del norte de Florida encontró que fertilizar los árboles según las mejores prácticas de manejo mantuvo los arroyos limpios. Incluso cuando los autores aplicaron fertilizante durante cuatro años en una sola temporada de crecimiento, los niveles de nutrientes en la cuenca no aumentaron.
Sin embargo, cuando hay inundaciones repentinas, es posible que los fertilizantes se desborden.
Casi un millón de acres de pinos de hoja larga están en propiedad privada en Florida, más que en tierras de conservación del estado. Solo una fracción de estos acres se cosechan para madera o paja de pino, lo que hace que la huella ecológica de la silvicultura parezca pequeña en comparación con los 9.7 millones de acres dedicados a la agricultura en el estado.
Es una huella, sin embargo.
“Cuando estamos rastrillando, eso es una perturbación. Estamos quitando cosas”, dijo Minogue, señalando que los incendios forestales, inundaciones y otros fenómenos naturales hacen lo mismo, pero con una diferencia importante.
“La naturaleza tomará 150 años”, dijo, “nosotros lo haremos en 10 días”.
