La cocina de Pepper´s Mexican Grill & Cantina está llena de chisporroteantes y crepitantes del pollo de la parrilla todos los días a la hora del almuerzo. Los cocineros mantienen la vista fija en los servidores que entran y salen de la cocina mientras el calor constante de la estufa saca el sudor de sus cejas.
El restaurante en Port St. Joe, que normalmente estaría ocupado un martes en la tarde, se enfrenta a un comedor casi vacío y, a su vez, a una parrilla casi vacía.
Los vientos de 155 millas por hora del huracán Michael se llevaron árboles y edificios cuando tocó tierra en el Panhandle de la Florida el 11 de octubre. Dos semanas después, muchas personas que huyeron de Port St. Joe todavía no habían regresado.
Pepper´s Mexican Grill & Cantina se encuentra entre una fila de negocios con ventanas cubiertas con madera y techos derrumbados. El edificio amarillo todavía puede verse entre las tiendas, a pesar de que una parte de su escaparate ha caído al suelo.
Durante los últimos cinco años, Antonio Sierra, de 26 años, siempre se apresuraba a mantener la afluencia de personas que llenaban el restaurante, pero este día solo tenía dos mesas para servir.
"Se puede ver que todos los que entran están realmente tristes porque han perdido mucho", dijo Sierra. "Muchos de ellos no tienen mucho dinero para satisfacer sus necesidades básicas".
Al comienzo del día, Sierra se encontraba en Piggly Wiggly, una cadena de mercado popular en Port St. Joe. Su jefe lo había mandado a comprar libras de verduras y cajas de refrescos en preparación para el primer día de reapertura del restaurante.
Por lo general, un camión de comida entrega suficientes productos a Pepper’s para durar la semana entera. Pero Roberto Martínez, un camarero y el primo del dueño, explicó que la tormenta lo ha hecho imposible.
Los empleados del restaurante pudieron obtener lo necesario de su viaje al mercado para mantener las puertas del restaurante abiertas, pero eso no será suficiente para mantenerla.
"No sé lo que voy a dar de postre a la gente", dijo Martínez. “El helado se ha derretido. No tengo flan".
A pesar de una gran lucha por recursos en los días previos al huracán, Sierra se encontró ante una tienda completamente vacía durante su viaje.
"Solo me tomó cerca de 15 minutos conseguir todo", dijo Sierra.
La línea de ensamblaje en Pepper 'Grill and Cantina está repleta de carnes, quesos y verduras. Están completamente equipados y preparados para un restaurante lleno, pero no están seguros que eso pasara pronto.
"Estoy un poco ansioso porque nada es como antes", confesó Sierra. "Este trabajo generalmente depende de los turistas, pero ahora el bolsillo de todos se ha visto afectado".
Mientras Sierra trabaja, habla con sus clientes de todo, desde la comida hasta el huracán, y los cocineros están volteando las pechugas de pollo y preparando su último pedido. Es hora pico y pasarán otros veinte minutos antes de que recibirán un nuevo pedido.