Voluntarios en El Centro de Acopio de Radio Peniel organizan los donativos antes de enviar a Puerto Rico. (Foto: Dania Alexandrino, WUFT News)
Cientos de cajas están siendo empacadas en un pequeño local en el Butler Plaza.
Dentro, hay víveres como arroz y enlatados, artículos de limpieza personal como shampoo y jabones, pañales para bebés, botellas de agua, y ropa usada.
Las cajas pronto llegarán a Puerto Rico, donde millones de personas a penas empiezan a recuperarse de los estragos causados por el huracán Maria. A más de un mes de su paso, sólo el 27 por ciento de la isla tiene electricidad. Estimaciones conservadoras indican que al menos entre 25 mil a 30 mil hogares fueron destruidos, y hasta 250 mil viviendas fueron parcialmente dañadas.
Samuel Suárez organizó el centro de acopio tras ver como el lugar donde creció había quedado destruido. Como boricua y dueño de Radio Peniel, una emisora cristiana en línea, él sentía que tenía la responsabilidad de ayudar.
“Mi corazón está en Puerto Rico, tengo mi familia allá,” dijo Suárez, agregando que el día después del huracán decidió enviarle un mensaje de texto a José “Kiko” Avilés, el alcalde de Moca, uno de los municipios de la isla.
Samuel Suarez junto a varios voluntarios en el centro de acopio de Gainesville (Foto: Dania Alexandrino, WUFT News)
A Suárez le llamaba la atención que, dentro de la cobertura mediática sobre el desastre en Puerto Rico, no se había incluido a los pequeños pueblos de la isla, especialmente en el oeste, como su natal Aguada.
“Las telecomunicaciones dentro de la isla estaban destruidas,” añadió Suárez, quien logró conversar con otros líderes municipales. “Y estábamos viendo que en el oeste estaba siendo lenta la ayuda, por lo que tratamos de ser portavoces.”
Suárez dice que en las siguientes semanas lograron conectar varias entidades puertorriqueñas con organizaciones sin fines de lucro, funcionando como un vínculo entre diversos gobiernos municipales y la ayuda proveniente de varias regiones de los Estados Unidos.
Aproximadamente 30 mil libras de arículos serán enviados a Puerto Rico en los próximos dias. (Foto: Dania Alexandrino WUFT News)
De ahí surgió la idea de formar un punto de recolección de artículos de primera necesidad.
“Ya teníamos esa koinonía con diferentes entidades,” dijo Suárez. “Comenzamos como intermediario entre diversas personas, y yo tenía en mi corazón formar un centro de acopio.”
Después de acercarse a Butler Enterprise, logró que le prestaran un local gratuitamente por dos meses. Además, consiguió donaciones a través de diversos medios, incluyendo Radio Peniel, y empresas como Cardinal Signs y Lowe’s. Los voluntarios en su mayoría son feligreses de la Iglesia Casa del Alfarero, ubicada en la calle Newberry.
En tres semanas, han recolectado 30 mil libras en productos, incluyendo al menos 10 generadores de energía eléctrica que serán destinados a iglesias en Puerto Rico, y cientos de litros de agua.
“Esto no he sido yo, esto ha sido Dios moviendo gente, cada quien ha traído su cajita de agua, ha aportado su granito de arena,” dijo Suárez.
Uno de los voluntarios es Angel Santiago, el Presidente de la Unión de Estudiantes Puertorriqueños Activos o UEPA de la Universidad de la Florida. Santiago se mudó a Gainesville hace tres años, pero toda su familia sigue en la isla.
“El cambio ha sido tan diferente, de hace tres meses cuando visité Puerto Rico la última vez,” dijo Santiago. “La isla ya estaba en crisis, y el daño fue total. Nosotros no estábamos preparados para esto.”
Ya antes del huracán María, Puerto Rico estaba pasando por uno de los peores momentos de su historia. A mediados de este año, la isla se declaró en bancarrota, tras casi una década en recesión económica, y al menos cerca del 46 por ciento de los puertorriqueños vivían bajo el nivel de pobreza.
Santiago agrega que UEPA ha buscado diversas maneras de ayudar a Puerto Rico, entre ellas unos buzones colocados alrededor de la Universidad de la Florida, donde las personas pueden dejar donativos.
“Esto no solamente pasa en Puerto Rico, sino en otros países,” dijo Santiago. “Es importante no sólo para nosotros, sino es un acto humano. Sólo se necesita un individuo para hacer una diferencia, pero cuando tienes un grupo unido, la posibilidad de que esa causa prospere es más grande.”
Suárez asegura que la carga será llevada a Puerto Rico en los próximos días gracias a un vuelo auspiciado por donantes privados.
Radio Peniel estará recolectando productos en 3225 SW 35th Blvd hasta diciembre.
“Sigamos trabajando los unos por los otros, para poder no solo que Puerto Rico se levante sino para que el mundo entero sea mejor,” agregó Suárez.